Rådgivningsvirksomheden Ecit Account A/S har i mindst 15 år spillet en central rolle i etableringen og opretholdelsen af et ulovligt kartel blandt en række selvstændige danske diskoteker. Sø- og Handelsretten har den 27. januar 2025 idømt Ecit en civil bøde på 20 millioner kroner for denne overtrædelse af konkurrencelovens § 6.
Sagen vedrørende Ecit Account A/S (herefter ”Ecit”) udspringer af et større sagskompleks vedrørende et kartelsamarbejde mellem 22 selvstændige diskoteker, herunder Grazy Daizy, Buddy Holly, mv., og deres fælles indkøbsselskab, NOX Network ApS (herefter ”NOX”). Formålet med NOX var at sikre diskotekerne en række fordele, herunder fælles indkøb, personaleuddannelse, kurser og andre fælles initiativer.
Ved etableringen af NOX indgik medlemmerne en samarbejdsaftale, der fastlagde vilkårene for medlemskabet. Samarbejdsaftalen indeholdt et særskilt afsnit med titlen ”Gentleman-aftale”, som forbød diskotekerne at åbne filialer i hinandens byer eller kommuner eller inden for en radius af 20 kilometer fra hinanden. Samarbejdsaftalen fastslog desuden, at overtrædelse af denne bestemmelse ville medføre eksklusion fra NOX.
Sagen mod diskotekerne og NOX blev afsluttet i 2021 ved udenretligt bødeforlæg udstedt af Konkurrencerådet. Konkurrencerådet fandt samarbejdet stridende mod konkurrencelovens § 6 som en ulovlig markedsdelingsaftale og dermed et kartel. Diskotekerne blev tildelt bøder i intervallet 28.000-278.000 kroner, fastsat ud fra overtrædelsens grovhed, varighed samt virksomhedernes omsætning. Det skal bemærkes, at bøderne var relativt lave i sammenligning med lignende konkurrenceretlige overtrædelser. Dette skyldes, at bøderne maksimalt kan udgøre 10 procent af virksomhedens samlede omsætning i det foregående regnskabsår. Det var derfor omsætningen i 2020 – hvor diskotekerne måtte holde lukket det meste af året grundet covid-19 – der var udgangspunkt for bødeniveauet.
Ecit medansvarlig som facilitator
Ud over bøderne til diskotekerne fandt konkurrencerådet ved sin afgørelse den 25. oktober 2023, at Ecit selvstændigt havde medvirket til at begrænse konkurrencen ved som facilitator at have etableret og opretholdt markedsdelingsaftalen mellem diskotekerne og NOX. Konkurrencerådet indbragte derfor sagen mod Ecit for domstolene påstand om, at Ecit skulle idømmes civilt bødeansvar for overtrædelsen.
Ved dom den 27. januar 2025 fandt Sø- og Handelsretten, at markedsdelingsaftalen i aftalegrundlaget for NOX havde til formål at begrænse konkurrencen, og at aftalen og dens håndhævelse udgjorde en overtrædelse af konkurrencelovens § 6. I den forbindelse fandt Sø- og Handelsretten, at Ecit havde spillet en central rolle i kartellet ved at have;
- indtaget en ledende position (bestyrelsesformand) i NOX’ bestyrelse,
- udformet markedsdelingsaftalen og hertil aktivt indskærpet dens vilkår over for diskotekerne, og
- deltaget i møder, hvor markedsdelingen blev drøftet, uden at tage afstand fra aftalen.
Sø- og Handelsretten idømte Ecit en millionbøde for facilitering af diskotekskartel
Ved fastsættelsen af bøden har Sø- og Handelsretten blandt andet taget hensyn til overtrædelsens grovhed og varighed, herunder at Ecit forsætligt har faciliteret en åbenbar og langvarig retsstridig geografisk markedsdeling over en periode på 15 år. Herudover inddrages Ecit-koncernens omsætning på verdensplan i udmålingen af bøden. Sø- og Handelsretten anfører desuden, at det ikke kan lægges til grund, at Ecit har opnået økonomisk vinding ved at facilitere discotekskartellet, og at Ecit ikke var initiativtager til kartellet, hvilket retten anser som formildende omstændigheder.
Sagen understreger vigtigheden af, at rådgivningsvirksomheder udviser agtpågivenhed i samarbejdet med deres kunder, uanset rådgivningsvirksomheden ikke opererer på det pågældende marked. Ansvar kan omfatte både aktiv og passiv medvirken til kartelfacilitering. Som rådgiver bør man derfor være særligt opmærksom på adfærd, der kan stride mod konkurrencelovens regler og altid tage klart og utvetydig afstand fra konkurrencebegrænsende adfærd hos sine kunder.
Har du spørgsmål til rammerne for horisontale samarbejder eller konkurrenceret i øvrigt, er du altid velkommen til at kontakte CLEMENS’ eksperter i konkurrenceret.